Día 19 – Domingo 16/01/2011… en Ventianne, la tranquila capital de Laos.

El viaje desde Bangkok a Laos fue realmente tranquilo. Dormí toda la noche y me desperté a las siete porque me olvidé de quitar la alarma del reloj.  Paramos varias veces durante la noche y el tren, finalmente, se llenó. Mi cama estuvo bastante cómodo (aunque claramente el tamaño de mi cuerpo no se corresponde con los flaquitos cuerpos de los laosianos pero bueno, pude dormir). A la frontera llegamos apenas algunos turistas, el tren estaba casi vacío.  Nong Khai es el nombre de la estación donde termina el tren y allí hay que bajarse para cruzar la frontera y tomar otro tren hasta la frontera internacional. Al bajar del tren conocí a unos franceses y con ellos nos fuimos a tomar el otro tren… el primer tren fueron unas 13 horas y el segundo apenas 10 minutos. Solo había que cruzar el ancho río que separa Tailandia de Laos, el gran río del sudeste asiático, el Mekong.  Cruzamos por el Friendship Bridge (el puente internacional de la Amsitad) y así ya llegamos a las tierras de Laos. Bajamos en la estación de la frontera y allí tuve que pagar 31 dólares de visa (una americana estaba furiosa porque tuvo que pagar 36$ y le dijeron que tenía que pagar más caro porque era domingo… furiosa se puso).

Esperamos con el francés a toda una familia francesa para viajar juntos a la ciudad de Ventianne en un tuck tuck grande. La ciudad estaba a 20 km y nos querían cobrar bastante por ocupar la camioneta nosotros solos así que esperamos al grupo que estaba haciendo migración. Luego de una hora más o menos, llegamos a Ventianne.

Ventianne es la capital de Laos pero realmente no parece una ciudad capital. Tiene la apariencia de un pueblo del interior. No tiene nada que ver con las grandes ciudades que había visitado en este viaje (Bangkok y Kuala Lumpur). Ventianne es una ciudad muy pequeña, apacible y tranquila pero esta tranquilidad oculta un pasado con una turbulenta historia. En su más de 1000 años de historia ha sufrido el acecho de conquistadores vietnamitas, del imperio Siam, de los khemeres y los franceses. Estos últimos cimentaron su status de ciudad capital al apoderarse del protectorado de Laos a finales del siglo XIX. luego fue habitada por espías de la CIA y los pilotos de combate que acecharon Vietnam en los años sesenta y setenta. Entre 1965 y 1973  USA arrasó con gran aprte del país con intensos bombardeos para contrarestar la presencia de soldados norvietnamtas en la región. A esto se le sumó la guerra que se desató entre los soldados reales y el Phatet Lao (el partido comunista apoyado por Vietnam, URSS y China). Cuando USA se retiró, los comunistas solo tardaron dos años en dominar todo el país y crear la República Democrática Popular de Laos. En esta época, gran parte de la población huyó del país porque el PATHET LAO comenzó una persecusión de opositores. En los años ochenta, sin embargo, el gobierno comenzó a dar marcha atrás con su experimento comunista y se abrió al mundo. Comenzaron a aparecer empresas privadas y capitales extranjeros. Lo que no hubo aún fue apertura política. Solo el gobierno puede hacer militancia política.

En Ventianne no hay Hostels, o al menos yo nunca los encontré. Me hospedé en un hotel barato llamado ITHA, ubicado en la zona céntrica de la ciudad, apenas a media cuadra de la costanera del río Mekong. Tenía al menos garantizado un buen descanso en las noches calurosas de Laos dado que un enorme aire acondicionado estaba full time encendido en la habitación. Les aseguro que es muy necesario!!!

Dejé las cosas en el hotel y empecé a caminar por la ciudad, que ya había visto como para orientarme cuando llegué en el Tuc Tuc. Estuve recorriendo algunos templos, que por el horario que era, estaban cerrados. El WAT CHANTHABULI, el WAT HAI SOI y el WAT ONG THU MAHAWITHAN…  nombres muy difíciles pare recordar realmente.

Luego fui a ver el WAT SI SAKET eregido en 1818 por el rey Anouung (Chao Anou). Es el templo más antiguo de Ventianne y cuenta con algunos detalles que lo hacen únicos. Los muros interiores del claustro están repletos de pequeños nichos que contienen más de 2000 imágenes de buda de oro y plata. Debajo de los nichos hay repisas con 300 estatuas de buda en todas las poses. En el templo principal, los muros completamente pintados con escenas de la vida de buda son realmente bellos.

Seguí caminando viendo algunos templos más y después fui a ver una enorme estupa negra, un símbolo de Laos. Cada vez que compraba algo tenía que hacer una cuenta bastante difícil: 8040 lak son 1 dolar… todo parece carísimo pero en realidad es muy barato.

Un rato de web y de vuelta a la costanera para ver uno de los atardeceres más lindos del viaje. El sol se pone sobre el río Mekong y se hace una enorme esfera anaranjada cada tarde. La vida al lado del río es intensa a todo momento. Me tomé unos mates en la costanera (la verdad que la gente me miraba raro y parecían no entender qué es lo que estaba tomando). Me fui a dormir temprano… va, me quede mirando tele hasta que el vecino del cuarto se quejó por el volumen. las paredes parecen de papel! se escucha todo! en fin, al rato me dormí.

Día 20. 17/01/2011… recorriendo el parque de las escuelturas en Ventianne

Me levanté tempranisimo para aprovechar un desayuno en el hotel que nunca existió. En  fin, al menos pude aprovechar el día desde tempranito!. Me conecté un rato a la web un rato para tener algunas noticias de los amigos que han quedado en Baires. Me gusta mucho tener noticias de los amigos estando lejos… hoy es justo la mitad de mi viaje por el sudeste asiático, así que hay un poco de emoción, nostalgia, momento de balance… en fin…

Me fui temprano caminando a ver un monumento importante para la historia de Laos, que es llamado la Estupa Dorada y está ubicado a unos cuatro kilómetros del centro de la ciudad. Fui caminando y fue todo un desafío poder orientarme en la ciudad… pero llegué sin problemas y no parecía tanto. A mitad de camino crucé por una torre llamada PATUXAI, el denominado arco del triunfo de Ventianne. Como toda colonia francesa Laos tiene su arco del triunfo pero este se construyó con dólares que los norteamericanos le dieron a Laos para reconstruir su pequeño aeropuerto después de un bombardeo.

La bella estupa dorada, PHA THAT LANG (Gran estupa dorada) es el monumento más importante de Laos, símbolo de la religión budista y de la soberanía del país. En el escudo nacional aparece la imagen de la estupa, es todo símbolo que se venera en la región. Cuenta la leyenda que los misioneros de ASHOKAN (India) erigieron un That, es decir una estupa budista para custodiar parte del cuerpo de buda, en el siglo II a.c. Alrededor de la estupa, se construyeron varios templos (wats), entre ellos el más importante es el Wat Thang Newa, que es la residencia monástica del patriarca del budismo lao.

La verdad es que en veinte días que llevo dando vueltas por Asia me estoy convirtiendo en un especialista en sacar fotos a Buda. Debo tener cientos de fotos… y lo más chistoso es que siempre está en las mismas cuatro poses…

Me fui hasta el centro de la ciudad otra vez para conseguir un taxi barato para ir a una zona en las afueras de Ventianne, donde hay un parque escultórico de buda. Está a 25 km al sudeste de la ciudad y fue construido hace varias décadas por Luang Pu (el venerable abuelo!) Bunlena Subisa, un sacerdote budista que fusionó en un parque filosofía y budismo. Llegar al complejo se hizo largo, porque las calles no estaban asfaltadas y teníamos que ir despacio… en un momento pensé en que me estaban llevando a cualquier lado porque nos apartamos por completo de la ruta turística pero sin embargo, llegamos. Claro, aquí la gente es buena…

En el parque hay estatuas de las deidades principales del hinduismo y el budismo, entre ellas Shiva, Ganseh, Parvati… en infinidad de situaciones, todas esculpidas con rocas. Conocí en el parque a unas españolas que venían del norte de Vietnam asi que me pasaron algo de info para el resto del viaje. Luego para volver, conocí a un norteamericano que estaba esperando el colectivo y era maestro voluntario en una aldea cerca de la región.  Fue interesante charlar con él.

Volví a Ventianne a las cuatro de la tarde y aproveché para almorzar y preparar las cosas porque tenía una noche de viaje.  A las siete de la tarde aproximadamente fui a ver el atardecer en el Mekong, una imagen que creo que nunca voy a olvidar y uno de los mejores recuerdos que me llevo de Laos.

A las siete y media de la tarde me pasó a buscar la combi que supuse que me llevaría hasta Luang Prabang… era muy cómoda, con aire acondicionado y ya había varios turistas en ella. Sin embargo, no nos llevó a Luagn Prabang, nos llevó hasta la estación de buses en las afueras de Ventianne y allí nos dio el chofer los boletos para tomar el bus y comenzar nuestro largo viajo…  unos chantas los que nos vendieron el pasaje!!!  El micro era muy viejo, con asientos apenas reclinables y repleto de gente viajando en los pasillos… un verdadero fiasco!!

Conocí a otro americano y a dos suecas. Fuimos charlando bastante y a pesar de las paradas constantes, pudimos dormir algo. Bastante por cierto en las diez horas que tuvimos de viaje. Viajamos toda la noche por unos caminos sin asfaltar que cruzaban la selva de Laos. Llegamos a Luang Prabang a las seis y media de la mañana, como estaba previsto. Al menos en eso cumplieron… se ve que a la noche fuimos a una alta velocidad pero no me di cuenta. La terminal de Luang Prabang está en un paraje alejado de la ciudad así que me tomé un tuc tuc hasta el hostel.

Hacía frío… por primera vez en más de veinte días que llevo de viaje sentía frío y me tuve que poner un buzo. Amanecía y el sol no estaba fuerte aún. Me quedé en el hostel un rato haciendo fiaca hasta que la ciudad despierte y a las nueve de la mañana comencé mi caminata…